Neuquén modificó el canon que pagan las petroleras por el uso de agua pública y busca acelerar el tratamiento y reúso del agua utilizada en las fracturas. En paralelo, proyecta aprovechar agua cruda de los ríos y la infraestructura existente para incorporar 5.000 hectáreas bajo riego en la región de Vaca Muerta.
El agua empieza a ocupar un lugar central en la planificación del desarrollo de Vaca Muerta. El crecimiento de la actividad hidrocarburífera implica una demanda cada vez mayor del recurso y, al mismo tiempo, obliga a buscar alternativas para reducir las nuevas captaciones y aumentar su reutilización.
En ese contexto, el Gobierno de Neuquén modificó el esquema de cobro por el uso de agua pública para la actividad hidrocarburífera no convencional. A través del Decreto 792/26, la provincia elevó el canon y estableció un mecanismo de actualización vinculado al precio del gasoil Premium de YPF.
La medida busca generar una señal económica para que las empresas incorporen tecnologías de recuperación, tratamiento, recirculación y reúso del agua, reduciendo progresivamente la necesidad de captar agua fresca de los ríos.
Pero la política provincial tiene además otra pata: aprovechar parte del agua cruda captada de los ríos y la infraestructura desarrollada alrededor de Vaca Muerta para ampliar la superficie productiva.
Hasta ahora, el canon por el uso industrial del agua tenía un peso relativamente bajo dentro de los costos de una perforación. El Decreto 792/26 modificó ese esquema y estableció una actualización automática bimestral.
El nuevo mecanismo toma como referencia el precio del Gasoil Grado 3 (Premium) comercializado por YPF en Neuquén capital.
Desde el 1° de julio de 2026, el canon equivale a 2,5 litros de gasoil por cada metro cúbico de agua captada. A partir del 1° de enero de 2027, el valor pasará a 3 litros por m³.
La modificación generó cuestionamientos entre las compañías petroleras por el impacto sobre sus costos operativos. Desde el Gobierno neuquino sostienen que la medida busca modificar los incentivos existentes: si captar agua fresca deja de ser una alternativa de bajo costo, las empresas tendrán mayores incentivos para invertir en tecnologías de tratamiento y reutilización.
El decreto también contempla condiciones diferenciales para aquellas compañías que incorporen esquemas de aprovechamiento complementario del agua pública en proyectos productivos considerados estratégicos por la Provincia.
La dimensión del desafío se entiende por la cantidad de agua que demanda cada pozo.
Según un informe elaborado por Roberto Lino Blanco, consultor en desarrollo de negocios y logística del sector hidrocarburos, un pozo no convencional consume entre 30.000 y 45.000 m³ de agua, con un valor de referencia de unos 40.000 m³.
La escala de la actividad hace que esa demanda se multiplique: de acuerdo con el informe “Cadena de Valor para el desarrollo de Vaca Muerta: Análisis y Proyección de los Insumos y Servicios Requeridos”, elaborado por el IAPG en 2025, en el pico de actividad previsto para 2029 se consumirán entre 60 y 70 millones de m³ de agua.
El fluido utilizado para la fractura hidráulica está compuesto aproximadamente por 98% de agua, 1,5% de arena utilizada como agente de sostén y 0,5% de aditivos químicos.
Una vez realizada la estimulación hidráulica, parte del fluido retorna a la superficie como flowback. El agua de retorno presenta una elevada concentración de sales, además de químicos y arenas residuales.
El modelo predominante actualmente es lineal: captación de agua del río, transporte hasta el bloque, utilización durante la fractura y disposición del retorno en pozos sumideros.
Según Pedro Brissio, socio gerente de Confluencia Ambiental, en declaraciones a EconoJournal, el 97% del agua termina en pozos sumideros y apenas el 3% se recicla en proyectos piloto.
El bajo costo que tenía la captación de agua dulce fue uno de los factores que, según el análisis citado, redujo los incentivos de las empresas para invertir en infraestructura y tecnologías destinadas al tratamiento del flowback.
Ahora, el aumento del canon busca modificar esa ecuación.
Tratar el agua de retorno requiere procesos que pueden ir desde la filtración y tratamientos físico-químicos hasta la ósmosis inversa.
El tratamiento genera un agua altamente salina que puede requerir un proceso de blendeo, es decir, su mezcla con agua dulce del río para reducir la salinidad y permitir nuevos usos.
El análisis económico plantea que cada metro cúbico recuperado y reutilizado permite evitar tres costos: el canon provincial, la captación, conducción y rebombeo, y la disposición final. El costo adicional es el tratamiento.
La provincia apunta a que este cambio de incentivos permita ampliar la masa crítica de proyectos de reciclado. El objetivo técnico inicial es llevar el reúso dentro del circuito de fractura al 10% o 15% en el corto plazo.
La reutilización del flowback es una de las líneas de la política hídrica. La otra apunta al uso productivo del agua cruda de los ríos.
Neuquén proyecta incorporar 5.000 hectáreas bajo riego en la región de Vaca Muerta, mediante sistemas tecnificados y aprovechando la infraestructura hídrica desarrollada en la zona.
El proyecto de las denominadas “redes azules” contempla captar agua cruda de los ríos antes de que ingrese al circuito industrial y destinar una parte a nuevos desarrollos productivos.
Las empresas hidrocarburíferas participan del esquema por la infraestructura de captación y distribución que ya tienen desplegada para abastecer sus operaciones.
En las primeras 5.000 hectáreas se analizan producciones como forrajes, olivos, frutos secos, vid y cerezas, entre otras alternativas.
El proyecto busca aprovechar una infraestructura desarrollada alrededor del crecimiento hidrocarburífero para generar nuevas posibilidades productivas.
El Decreto 792/26 contempla que parte del agua pública autorizada pueda destinarse a proyectos productivos, agropecuarios, forestales, industriales o ambientales que sean considerados estratégicos por la Provincia. A cambio, las empresas que implementen estos esquemas pueden acceder a condiciones diferenciales en el canon.
De esta manera, la política provincial combina dos estrategias distintas: hacer más costoso el uso de agua fresca para incentivar el reúso dentro de Vaca Muerta y, al mismo tiempo, aprovechar agua cruda e infraestructura existente para ampliar la producción fuera de la actividad hidrocarburífera.
El desafío para Neuquén será acompañar la expansión de Vaca Muerta con un uso más eficiente del recurso hídrico, en un escenario en el que la actividad requerirá cada vez mayores volúmenes de agua.
El agua, que durante años tuvo un peso relativamente menor dentro de la estructura de costos de la actividad, empieza así a convertirse en una variable económica, tecnológica y productiva central para el futuro de la cuenca.