Una startup argentina desarrolló una máquina capaz de transformar gas natural en un combustible menos contaminante. Ahora buscará demostrar su potencial en un yacimiento petrolero de Río Negro.
Una startup argentina está a punto de poner a prueba una tecnología que podría cambiar la manera en que las empresas petroleras utilizan el gas natural. Se trata de Einsted, una compañía que desarrolló una máquina capaz de transformar parte de ese gas en hidrógeno, un combustible que al quemarse no genera dióxido de carbono.
El dispositivo, llamado Metatron, comenzará a funcionar en diciembre en un yacimiento petrolero de Río Negro. Durante cuatro meses, sus creadores intentarán demostrar que es posible reducir el consumo de gas natural y las emisiones contaminantes sin necesidad de reemplazar las instalaciones que las petroleras ya utilizan.
La idea es sencilla de entender, aunque detrás haya años de investigación: en lugar de quemar directamente todo el gas natural, la máquina separa parte de sus componentes para obtener hidrógeno y carbono sólido. Así, una porción del combustible puede aprovecharse sin liberar el carbono que originalmente contenía.
El gas natural está compuesto principalmente por metano, una molécula que contiene hidrógeno y carbono. Cuando se quema, el carbono reacciona con el oxígeno y produce dióxido de carbono, uno de los principales gases responsables del calentamiento global. Lo que hace Einsted es intervenir antes de que eso ocurra.
Su máquina utiliza pulsos eléctricos para separar el hidrógeno del carbono presente en el metano. El resultado son dos productos diferentes: hidrógeno, que puede utilizarse como combustible, y carbono sólido, que puede recuperarse y aprovecharse para fabricar otros materiales. Lo novedoso es la forma en que consigue hacerlo.
Otros sistemas necesitan calentar el gas a temperaturas superiores a los 1.000 grados para separar sus componentes. En cambio, Einsted desarrolló un método basado en una tecnología conocida como plasma frío, que permite realizar esa transformación sin calentar grandes cantidades de gas a temperaturas extremas.
Esto podría representar una ventaja importante para las industrias que necesitan grandes cantidades de energía para funcionar.
Pero la máquina no pretende eliminar de inmediato el uso del gas natural. Su primera aplicación será mucho más concreta: producir una mezcla que contenga un 80% de gas natural y un 20% de hidrógeno.
Esa combinación se utilizará en un calentador industrial que procesa petróleo. Al incorporar hidrógeno y separar una parte del carbono, la empresa busca reducir la cantidad de gas natural necesaria y las emisiones de dióxido de carbono asociadas a su combustión.
Detrás de Einsted están Nahuel Olaiz, doctor en Química Industrial, y Francisco Calise, actual director ejecutivo de la compañía. La tecnología nació de investigaciones realizadas por Olaiz en el CONICET y posteriormente dio lugar a la creación de la empresa en Buenos Aires, en 2019.
Desde entonces, Einsted logró reunir un equipo de once personas, registrar patentes en diez países y captar cerca de dos millones de dólares en inversiones de distintos fondos y aceleradoras. Pero el proyecto no surgió directamente en un yacimiento petrolero.
Antes de llegar a esta instancia, sus desarrolladores probaron un prototipo más pequeño en una planta de Cervecería y Maltería Quilmes, en Tres Arroyos. Allí conectaron el equipo a una caldera industrial utilizada en el proceso de producción de malta.
Ahora el desafío será diferente: trasladar esa tecnología a un ambiente petrolero, trabajar con un volumen de gas casi tres veces mayor y comprobar su desempeño durante períodos prolongados.
La prueba en Río Negro durará cuatro meses. Durante ese tiempo, el reactor alternará diez días de funcionamiento con diez días apagado, lo que permitirá estudiar su rendimiento y realizar ajustes. Si los resultados son satisfactorios, la empresa podrá avanzar hacia una nueva etapa de desarrollo comercial.
Además de la tecnología, Einsted está diseñando una forma particular de comercializarla. En lugar de vender sus reactores a las petroleras, planea instalarlos sin exigirles una gran inversión inicial. Las empresas pagarían una tarifa vinculada al ahorro de gas natural que consigan gracias al dispositivo.
Esto permitiría incorporar la tecnología sin reemplazar los equipos que ya tienen instalados, algunos de los cuales pueden utilizarse durante décadas. El negocio también contempla aprovechar el carbono sólido que se obtiene durante el proceso.
Aunque habitualmente se lo relaciona con la contaminación, el carbono puede ser una materia prima valiosa cuando se recupera en estado sólido. Se utiliza, por ejemplo, en la fabricación de neumáticos, caucho, tinturas y componentes de baterías de litio.
Einsted planea conservar ese material y comercializarlo, convirtiendo un subproducto del proceso en una segunda fuente de ingresos.
La búsqueda de alternativas para producir hidrógeno con menores emisiones ya está movilizando inversiones y proyectos en diferentes partes del mundo.
Empresas de Alemania, Canadá, Estados Unidos y Reino Unido están desarrollando sus propios sistemas para separar el hidrógeno del metano.
En América Latina también existen iniciativas similares. Una de ellas es Tulum Energy, impulsada por el grupo Techint a través de Tecpetrol, que trabaja en una tecnología para producir hidrógeno mediante plasma eléctrico y contempla una planta piloto en México.
La principal diferencia de Einsted está en el uso de pulsos eléctricos para generar plasma frío, en lugar de recurrir a sistemas que funcionan a temperaturas mucho más elevadas.
Esta característica podría facilitar la instalación de sus equipos y reducir la energía necesaria para realizar el proceso, aunque su rendimiento a escala industrial todavía deberá comprobarse.
La industria petrolera enfrenta una presión creciente para reducir las emisiones asociadas a sus operaciones. Sin embargo, muchas de las alternativas disponibles requieren grandes inversiones o modificaciones profundas en las instalaciones existentes.
La propuesta de Einsted apunta a un camino diferente: aprovechar parte de la infraestructura actual y modificar la manera en que se utiliza el gas natural.
Eso no significa que el proceso elimine por completo la contaminación. La mezcla que producirá el reactor seguirá conteniendo gas natural y, por lo tanto, su combustión continuará generando dióxido de carbono.
La apuesta es conseguir una reducción de esas emisiones y, al mismo tiempo, recuperar carbono que pueda aprovecharse industrialmente.
Por ahora, el desafío más importante está en Río Negro. Allí, durante cuatro meses, una tecnología nacida de la investigación científica argentina deberá demostrar si puede funcionar de manera eficiente en las condiciones reales de un yacimiento petrolero.
Si la prueba resulta exitosa, Einsted podría dar un paso importante para llevar su invento a otras instalaciones industriales y convertir una investigación local en una tecnología con aplicaciones internacionales.