Las "aves del terror" llegaban a medir entre uno y tres metros de altura.
El hallazgo fue realizado por un equipo de paleontólogos liderado por un argentino y podría ser los mayores restos fósiles conocidos de un “ave del terror”, con un tamaño hasta 20% mayor que sus congéneres.
Un equipo de científicos, liderado por un investigador argentino del Conicet, encontró un fósil del que podría ser el mayor miembro conocido en Sudamérica de una especie de aves, los Phorusrhacidae o "aves del terror", que medían entre uno y tres metros de altura. Este ejemplar es un 5 o 20% mayor que sus congéneres.
El hallazgo de este fósil de ave carnívora gigante en Colombia es el más septentrional hallado hasta la fecha en Sudamérica, lo que sugiere que estas aves podrían haber habitado ecosistemas más tropicales.
El equipo, conformado por científicos de Argentina, Colombia, Perú y Estados Unidos, analizó el espécimen en busca de nueva información sobre la vida animal en el norte de Sudamérica hace millones de años. Los detalles se describen en un artículo publicado en la revista Paleontology.
El estudio fue dirigido por Federico Degrange, especialista en aves del terror del Conicet, y por Siobhán Cooke, profesora asociada de anatomía funcional y evolución en la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos.
El estudio apunta que el hueso, hallado en el desierto colombiano de la Tatacoa, rico en fósiles y situado en el extremo norte de Sudamérica, es el indicio más septentrional del ave en la región hasta la fecha. "Las aves del terror vivían en el suelo, tenían extremidades adaptadas para correr y se alimentaban principalmente de otros animales", explica Cooke.
El hueso de la pata del ave fue encontrado por César Augusto Perdomo, conservador del Museo La Tormenta, hace casi 20 años, pero no fue reconocido como ave del terror hasta 2023. En enero de 2024, los investigadores crearon un modelo virtual tridimensional del espécimen utilizando un escáner portátil de la Johns Hopkins Medicine, lo que les permitió analizarlo más a fondo.
El fósil, el extremo de un tibiotarso izquierdo, un hueso de la parte inferior de la pata de las aves equivalente al de una tibia humana, data de la época miocena, hace unos 12 millones de años y presenta probables marcas de dientes de un caimán extinto (Purussaurus), una especie que se cree que tenía 9 metros de largo.
La mayoría de los fósiles de ave del terror se han identificado en el sur de Sudamérica, incluidos Argentina y Uruguay. El hallazgo de este fósil tan al norte como Colombia sugiere que formaba parte importante de la fauna depredadora de la región y ayuda a comprender mejor los animales que vivían hace 12 millones de años en el área.
Los científicos creen que esta región desértica fue antaño un entorno llena de ríos y que este pájaro gigante vivía entre primates, mamíferos con pezuñas, perezosos terrestres gigantes y parientes de los armadillos, los gliptodontes, que tenían el tamaño de un automóvil.
Se cree que la seriema, un ave de patas largas originaria de Sudamérica que mide hasta un metro de altura, es un pariente moderno del Phorusrhacidae. "Se trata de un tipo de ecosistema diferente del que vemos hoy en día o en otras partes del mundo durante un período anterior a que América del Sur y del Norte estuvieran conectadas", afirma Cooke.
El fósil, que según los investigadores es el primero de su clase en el yacimiento, indica que la especie habría sido relativamente poco común entre los animales que vivían allí hace 12 millones de años.
Paleontólogos argentinos hallaron en la Patagonia los restos del Taurovenator violantei, un dinosaurio carnívoro de 11 metros que vivió hace 90 millones de años.
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